有关十二生肖的由来有多种传说，其中影响颇深的有以下两种：
第一种传说：玉帝要挑选12个动物担任天宫的卫士，老鼠和猫本是好朋友，他们约定一起上路。但狡猾的老鼠为了私利，没有通知猫，而跳上老牛角，已给老牛唱歌鼓劲为借口，让老牛带它往天庭而去。老牛气喘吁吁的赶到了天庭，一看自己是第一个赶到的，就高兴地直奔凌霄宝殿去领奖。这时精灵的老鼠从牛角上一跃而下，抢先一步到达，领取了奖牌，授封为十二生肖的首领，可怜的老牛只能屈居于第二，从此牛跟老鼠结成了冤家。其他的动物，虎和龙互不服气，被封为山中之王和海中之王，排在牛的后面，兔子不服和龙赛跑，结果排在了龙的前面；狗为龙打抱不平，一气之下咬了兔子，为此被罚，排在了倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，最终一一排定了位置，形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列顺序。
还有一种传说：十二生肖的选用于排列是根据每天动物的活动的时间来确定的。我国从汉代起，便采用十二地支来记录十二个时辰，每个时辰相当于今天的两个小时。
夜晚11时到凌晨1时，为子时，老鼠最为活跃；
凌晨1时至3时，为丑时，牛正在反刍；
凌晨3时至5时，为寅时，老虎四处游荡，此时最为凶猛；
早晨5时至7时，为卯时，这时太阳还没有升起，月亮还挂在天边，玉兔正忙着捣药；
上午7时至9时，为辰时，这正是神龙腾飞，行云布雨的大好时光；
上午的9时至11时，为巳时，大地气温高升，蛇 开始活跃起来；
上午11时至下午13时，为午时，阳气最盛，真是天马行空的时候；
下午13时至巧时，为未时，据说此时羊吃过的草会更茂盛；
下午15时至17时，为申时，这时猴子开始活跃起来；
下午17时至19时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归舍；
晚上19时至21时，为戌时，狗开始守夜；
晚上21时至23时，为亥时，万籁俱寂，猪正在酣睡。
相比较而言，可能此种说法更科学，可信度也更大些。
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