全国青年运动会的前身是全国城市运动会，前七届城运会分别在山东济南、河北唐山、苏州南京、陕西西安、湖南长沙、湖北武汉和江西南昌举行。
第一届全国城市运动会(1988年10月23日至11月2日在山东济南举行)
这届城运会共设12个比赛项目，即田径、游泳、体操、举重、射击、摔跤、柔道、足球、篮球、排球、乒乓球和羽毛球，均为奥运会比赛项目。
参加第一届城运会的城市共有40个，参赛运动员达2695人，角逐171枚金牌。共计有3人4次破4项全国纪录;1人1次平1项全国纪录;4人2队6次破4项全国青年纪录;1人1次平1项全国青年纪录;1人1次超1项世界纪录;1人1次超1项世界青年纪录;3人3次超3项亚洲纪录。
第二届全国城市运动会(1991年9月在河北省唐山举行)
这届城运会设16个比赛项目，比第一届增设了跳水、赛艇、击剑、射箭4个项目，金牌总数达到198枚。参赛单位达到96个，参加决赛阶段比赛的运动员近3000人。共计12人12次4项超亚洲纪录;2人2次2项平亚洲纪录;5人5次4项创全国纪录;14人25次15项创全国青年纪录。
党中央、国务院对这届城运会非常重视，国家主席杨尚昆、副主席王震，中共中央政治局委员、国务委员李铁映、中顾委副主任宋任穷、中顾委常委陈丕显为运动会题词。李铁映、宋任穷出席了开幕式。
第三届全国城市运动会(1995年10月在江苏省南京市举行)
这届城运会比赛首次将全国城市运动会和全国青少年运动会合并举行，共设16个项目，金牌总数218枚，参赛城市49个，参加决赛阶段比赛的运动员有3344人。共计4人10次6项超世界青年纪录;8人10次5项超亚洲青年纪录;14人16次8项创全国纪录;1人1次1项平全国纪录;35人51次31项创全国青年纪录。
党和国家领导人江泽民、李鹏、荣毅仁、李铁映分别为本届运动会题词，中共中央总书记、国家主席江泽民同志为本届运动会题词“发展城市体育事业，提高中华民族素质”。
第四届全国城市运动会(1999年9月11日至9月20日在陕西省西安市举行)
这届城运会正式比赛项目为16个，小项达220个。参加这届城运会的城市共有57个，运动员接近4000人。22人55次超19项世界纪录，23人57次超20项亚洲纪录，2人4次刷新3项全国纪录。
第五届全国城市运动会(2003年10月18日至10月27日在湖南省长沙市举行)
这届城运会共设29个大项，289个小项，产生320枚金牌，比第四届城运会增设12个竞赛项目。共有4人8次超5项世界纪录，6人8次平6项世界纪录;11人13个队34次创16项世界青年纪录;9人1队13次平9项世界青年纪录;8人12次超6项亚洲纪录;2人2次创2项全国纪录，7人1队8次平7项全国纪录;14人19次创12项全国青年纪录。
第六届全国城市运动会(2007年在湖北省武汉市举行)
作为第一次以城市为主体来举办北京奥运会前的最后一次全国大型综合性运动会，位于长江边上的中国中部特大城市——武汉，以节俭、开放、包容、亲民的方式努力将城运会办成“体育的盛会，人民的节日”，赢得了多方赞誉。
第七届全国城市运动会(2011年10月16日至10月25日在江西省南昌市举行)
这届运动会主打红色体育牌，主题是“迎接共和国体育回故乡”，共有来自全国31个省、自治区、直辖市，新疆生产建设兵团和香港、澳门特别行政区的57个代表团报名参加，其中，运动员达到6034名。
