五行，学术界普遍认为，源自《尚书.洪范》。
“洪范”，《史记》为“鸿范”。武王灭纣，箕子献鸿范九等。禹治鸿水，天赐鸿范九等。鸿范九等，其中之一为五行：
“一，五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”
《尚书.大禹谟》为六府：
禹曰：“於！帝念哉！德惟善政，政在养民。水、火、金、木、土、谷，惟修。正德，利用，厚生，惟和。九歌当叙，九叙惟歌。戒之用休，董之用威，劝之以九歌，卑勿坏。”
《大禹谟》为六府，《洪范》去“谷”变五行。
《洪范》五行配五味“咸、苦、酸、辛、甘”，但无五行相生相克之说。
古有阴阳家、五行家。
战国邹衍，乃深观阴阳消息而作怪异之变，作《终始》。秦始皇推终始五德之传，以周得火德，秦代周德，从所不胜。更名河曰德水，以为水德之始。
汉兴，高祖曰北畤待我而兴起，亦自以为获水德之瑞。
周得火德，秦为水德，水克火。刘邦至汉武帝不承认秦承五行之运，以汉为水德。汉武帝之后，朝代更替，改五行相克为五行相生，汉得土德，火生土。
《史记》：孝武帝时，聚会占家问之，某日可取妇乎？五行家曰可，堪舆家曰不可，建除家曰不吉，丛辰家曰大凶。历家曰小凶，天人家曰小吉，太一家曰大吉。辩讼不决，以状闻。制曰：“避诸死忌，以五行为主”。人取于五行者也。
