据《风俗通》说：恙是一种小虫，多滋生在荒野湿地里，人如果被蛰，轻则生病，重则致死。所以，恙就成了害病的代名词。没病，就叫“无恙”；微有小病，就叫“微恙”、“小恙”。古人相见问好或写信致候，常用“无恙否”这样的问候语。《战国策-齐策》载：齐王派使臣出访赵国，会见了赵威后。赵威后接受国书，还没拆开，就向齐使问道：“岁亦无恙耶？民亦无恙耶？王亦无恙耶？”齐使听了很不高兴，说：“我是奉敝国国王之命，前来访问贵国的。现在您问年成和百姓，而后问国王，这岂不是先贱后贵，贵贱颠倒吗？”赵威后答：“不是这样的。如果没有好的收成，哪里还有百姓的好日子？如果没有百姓，哪里还有国王？所以我就这样问。难道要我舍本问末、本末倒置吗（原文为舍本而问末者耶）？”从这段故事，可知“无恙”一词，早就不限用于哪个人的身体，而已扩大适用于全体百姓的生活和整个国家的收成。由此引申，“无恙”实际就是平安的同义词。“安然无恙”和“平安无事”意思是一样的。赵威后故事中的“舍本而问末”一句，后来演变为成语“舍本逐末”。舍，抛弃；本，根本；逐，追求；末，枝节。比喻分不清轻重主次，抛弃了主要的、根本的，而去追求次要的、枝节的。也叫做“舍本求末”。和另一句成语“本末倒置”意思相仿。
