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古代中国人主观地认为中国的疆域四面环海于是把王朝国家辖境称为海内王朝国家辖境以外的地方称为海外因此也就相应地有了海外民族随着南方海上丝绸之路的开通是中国与海外民族的交往进入了一个新的历史时期但是纵观整个中国古代对海外民族的研究是基于中国古代强大的经济实力巨大的社会物质财富对海外民族的吸引力这种吸引力本质上是一种文化吸引力所以我们可以在中国正史中发现绝大多数情况下都是海外民族主动与中国交往中国派遣使者到海外交往的情况从数量上看不是很多因此在正史中对海外民族志的记述首先是根据海外民族到了中国以后叙述记录下来的其次才是中国人到达海外对海外民族志的记述
历史上的东西洋名称向为人们所熟知且因郑和之下西洋而名噪全球然中国古籍对其范围所载往往大相径庭元代以来中国古籍中一直把大陆疆域以外海洋的合称为东西洋对东西洋的范围的划分有个认识发展过程其概念因时代载籍不同而有所区别
13世纪末徐明善的天南行纪和周达观的真腊风土记已提及西洋之名成书于元大德八年1304的南海志是迄今所知最早同时提及东洋西洋的著作书中记有东洋大东洋小东洋西洋小西洋等名可见西洋一名单独出现似比东洋略早依该书所记元代的东西洋应以中国雷州半岛加里曼丹岛西岸巽他海峡为分界加里曼丹岛和爪哇岛及其以东的海域地区为东洋其中爪哇岛加里曼丹岛南部苏拉威西岛帝汶岛直至马鲁古群岛一带被称为大东洋加里曼丹岛北部至菲律宾群岛被称为小东洋西洋指加里曼丹以西至东非沿岸的海域和地区其中又以马六甲海峡为界而分为大西洋和小西洋今南海西部谓之小西洋印度洋当即大西洋这种划分自元代至明代中期没有多大变化郑和下西洋时所说的西洋实际包括了上面提到的大小西洋但汪大渊的岛夷志略等则以西洋名国专指印度南部一带后来东西洋考才把所谓大东洋一带列入西洋的范围故元代东洋的范围较明代中期更为广大
明末清初东西洋的范围与概念又有变化明张燮成书于万历四十五年1617的东西洋考总结了长期以来舟师水手的航海经验明确提出应以加里曼丹岛北部的文莱一带为界来划分东西洋明史基本上沿袭其说这一时期东洋的范围逐渐东移原来的小东洋被称为东洋而台湾琉球一带则被称为小东洋至于元代称为大东洋爪哇岛至马鲁古群岛一带则被改称为西洋的范围同时西洋的范围亦渐西移原来的大西洋今印度洋一带被称为小西洋印度沿岸的果阿等地因被称为小西洋国而大西洋一词则逐渐用以称呼今欧美之间的广阔海域或地区
随着东洋西洋范围分别向东西两方推移明嘉靖年间15221566开始出现南洋之名专指中国正南方以外地区和海域郑若曾等所撰之筹海图编海运图说已把今东南亚一带称为南洋此后由于东西方交往的增多中国地理科学水平的提高清末大东洋小东洋小西洋等名称即渐废弃不用鸦片战争以后东洋往往专用于称呼日本或其附近的海域和地区西洋则成为今大西洋一带的专称
而关于东西洋的分界古籍中记载最明确的当推东西洋考卷五云文莱即婆罗国东洋尽处西洋所自起也明史因之依其所指大抵以东经110左右相当中国的雷州半岛以及今加里曼丹西岸为准其东曰东洋其西则称西洋因此明代末期至清代初期这一阶段的东西洋范围因东西洋考的记载而益形明确
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